Die Reform des Wirtschaftssystems ist einer der wichtigsten Inhalte der chinesischen Reformpolitik. In den ersten 30 Jahren nach der Gründung des Neuen China betrieb die chinesische Regierung durchgehend ein Planwirtschaftssystem. Die Staatspläne waren Obligatorien, an denen sich die Fabriken bei der Produktion, die Dörfer beim Anbau und die Handelsabteilungen bei ihren Ankäufen und Umsätzen orientieren mussten. Die Sortimente, Mengen und Preise wurden von den Planungsabteilungen einheitlich festgesetzt. Dieses System ließ zwar Chinas Wirtschaft planmäßig und zielsicher vorangehen, hinderte aber in großem Ausmaß ihre Vitalität und ihr Entwicklungstempo.
Die Reform des Wirtschaftssystems wurde 1978 auf dem Land begonnen und ging 1984 auf die Städte über. Nach den Reform- und Öffnungsversuchen von über zehn Jahren formulierte die chinesische Regierung im Jahr 1992 das Reformziel klar dahingehend, ein sozialistisches Marktwirtschaftssystem aufzubauen. Hierfür gilt es insbesondere, an der Richtlinie, die Wirtschaft des Gemeineigentums als Hauptträger zu betrachten und die diversen Wirtschaftssektoren gemeinsam zu entwickeln, festzuhalten und ein modernes, der Marktwirtschaft angepasstes Unternehmenssystem zu schaffen; ein einheitliches und offenes Marktsystem im ganzen Land herauszubilden, die Anknüpfung des inländischen an den internationalen Markt zu ermöglichen und die Rationalisierung des Ressourceneinsatzes zu fördern; die Funktionen und Befugnisse der Regierung zur Verwaltung der Wirtschaft neu zu regeln und ein vollständiges Globalsteuerungssystem aufzubauen; einen Teil von Gebieten und Menschen anzuspornen, als erste reich zu werden, und den Weg des gemeinsamen Wohlstandes zu beschreiten; der Stadt- und der Landbevölkerung eine den Gegebenheiten Chinas entsprechende Sozialabsicherung zu gewähren und die wirtschaftliche Entwicklung und gesellschaftliche Stabilität zu fördern.
Im Jahr 1997 erklärte die chinesische Regierung, dass die Wirtschaftssektoren des Nicht-Gemeineigentums ein wichtiger Bestandteil der Volkswirtschaft seien, und spornte eine Gewinnverteilung für die Produktionselemente wie Kapital und Technologien an. Die Reform des Wirtschaftssystems tat damit einen noch größeren Schritt.
Das sozialistische Marktwirtschaftssystem hat in China erste Gestalt angenommen. Die fundamentale Funktion des Marktes für den Ressourceneinsatz hat sich erheblich verstärkt, und das Globalsteuerungssystem hat sich nach und nach vervollständigt. Die Struktur, in der mit der Wirtschaft des Gemeineigentums als Hauptträger sich die nichtstaatseigenen Wirtschaftssektoren wie die Einzel- und Privatwirtschaft gemeinsam entwickeln, hat sich im Wesentlichen herausgebildet. Entsprechend dem festgelegten Plan soll bis zum Jahr 2010 ein relativ vollständiges sozialistisches Marktwirtschaftssystem in China errichtet werden und bis zum Jahr 2020 ein verhältnismäßig reifes sozialistisches Marktwirtschaftssystem existieren.
