Vor 1978 gab es in China nur eine einzige Eigentumsform, das Gemeineigentum. Staatseigene Unternehmen machten 77,6 Prozent und kollektiveigene Unternehmen 22,4 Prozent aus. Die Reform- und Öffnungspolitik räumte der Entwicklung unterschiedlicher Wirtschaftsformen einen großen Spielraum ein. Industrieunternehmen mit Beteiligungen aus dem Ausland, aus Hong Kong, Macao und Taiwan sowie selbstständige und private Unternehmen schossen wie Pilze aus dem Boden.

Die Reform der staatseigenen Unternehmen steht im Mittelpunkt der Reform des chinesischen Wirtschaftssystems. Die chinesische Regierung hat verschiedene Versuche unternommen, um das Problem, dass viele staatseigene Unternehmen jahrelang Verluste machten, zu lösen. Heute haben sich die staatseigenen Unternehmen im Wesentlichen strukturell in Firmen verwandelt. Die wirtschaftliche Effizienz vieler Staatsunternehmen, die durch das Aktiensystem reformiert wurden, verbessert sich ständig, ihre Gesamtstärke und Qualifikation steigen deutlich, ihre Kontroll-, Einwirkungs- und Förderungsfähigkeiten für die Volkswirtschaft erhöhen sich. Im Jahr 2004 machte der Anteil der Wertschöpfung der vollständig bzw. mehrheitlich in Staatsbesitz befindlichen Betriebe 42,4 Prozent der Wertschöpfung aller staatlichen und nichtstaatlichen Industriebetriebe mit einem Jahresumsatz von mindestens fünf Millionen Yuan aus. Der Anteil von kollektiveigenen Unternehmen betrug 5,3 Prozent. Der übrige Anteil wurde von Unternehmen, die nicht im Gemeineigentum sind, also Unternehmen mit ausländischer Kapitalbeteiligung, Unternehmen mit Investitionen aus Hong Kong, Macao und Taiwan sowie selbstständigen und privaten Unternehmen, erwirtschaftet. Unterschiedliche Wirtschaftsformen existieren und blühen miteinander.

Gemäß der Statistik für das Jahr 2004 waren alle 14 Betriebe auf dem chinesischen Festland, die zu den 500 Spitzenunternehmen der Welt gehören, staatseigene Betriebe. Unter den besten 500 Unternehmen Chinas waren 370 staatseigene Betriebe beziehungsweise Unternehmen, an denen der Staat die Mehrheitsanteile hielt; sie machten einen Anteil von 74 Prozent aus. Mit ihrem Gesamtkapital von 27,37 Billionen Yuan machten sie einen Anteil von 96,96 Prozent aus, und mit einem Gewinn von 266,3 Milliarden Yuan 84,09 Prozent. Kleine und mittlere Betriebe sowie Unternehmen, die nicht im Gemeineigentum sind, sind schon die wichtigste Lösung für das Arbeitsplatzproblem in China; 50 Prozent der Arbeitskräfte arbeiten derzeit in nichtstaatlichen Unternehmen.