Parallel zur Reform des Wirtschaftssystems 1978 begann die chinesische Regierung, planmäßig und schrittweise eine Politik der Öffnung nach außen durchzuführen. Nach 1980 wurden in Shenzhen, Zhuhai und Shantou der Provinz Guangdong, in Xiamen der Provinz Fujian und in der Provinz Hainan fünf Wirtschaftssonderzonen errichtet. Im Jahr 1984 wurden die 14 Küstenstädte Dalian, Qinhuangdao, Tianjin, Yantai, Qingdao, Lianyungang, Nantong, Shanghai, Ningbo, Wenzhou, Fuzhou, Guangzhou, Zhanjiang und Beihai geöffnet. Nach 1985 wurden nacheinander das Yangtse-Delta, das Perlfluss-Delta, das Dreiecksgebiet Süd-Fujian, die Halbinsel Shandong, die Halbinsel Ost-Liaoning sowie Hebei und Guangxi zu wirtschaftlich geöffneten Gebieten erklärt, die nun einen wirtschaftlich geöffneten Küstenstreifen bildeten. 1990 beschloss die chinesische Regierung, das Neue Gebiet Pudong von Shanghai zu erschließen und zu öffnen und eine Reihe von Städten entlang des Yangtse zu öffnen, so dass ein geöffneter Streifen des Yangtse mit Pudong als „Drachenkopf“ formiert wurde. Nach 1992 wurde weiter beschlossen, eine Anzahl von Städten in Grenzgebieten zu öffnen und alle Hauptstädte der Provinzen und autonomen Gebiete im Landesinneren noch weiter zu öffnen. In einigen großen und mittelgroßen Städten wurden 15 Zollverschlusszonen, 49 wirtschaftliche und technische Entwicklungszonen auf Staatsebene und 53 Hightech-Entwicklungszonen errichtet. Damit hat sich ein allseitiges, mehrschichtiges und breites Öffnungsgefüge herausgebildet, in das die Küstengebiete, Gebiete an Flüssen und Grenzen sowie des Binnenlands eingebunden sind. In diesen nach außen geöffneten Gebieten wird eine unterschiedliche Vorzugspolitik praktiziert. Sie sind eine Art Schaufenster und ein fördernder Faktor gegenüber dem Landesinneren in Bezug auf die exportorientierte Wirtschaft, Devisenbeschaffung durch Export und Einführung fortgeschrittener Technologien.