Das erste Naturschutzgebiet, das Dinghushan, wurde 1956 in Zhaoqing in der Provinz Guangdong eingerichtet. Das im August 2000 ausgewiesene Naturschutzgebiet Sanjiangyuan, das auf dem Qinghai-Tibet-Plateau liegt, wo der Yangtse, der Gelbe Fluss und der Fluss Lancang entspringen, nimmt sowohl hinsichtlich seiner Größe

(316 000 qkm) und seiner Höhe (im Durchschnitt über 4000 m) als auch der Artenvielfalt den ersten Platz in China ein. Ende 2002 gab es in China 1757 Naturschutzgebiete mit einer Gesamtfläche von 132,95 Millionen Hektar, das sind 13,2% der Landfläche Chinas. Sie spielen eine wichtige Rolle für die Wasserspeicherung und Bodenerhaltung, für Windschutz und Sandbefestigung sowie zur Stabilisierung des Kleinklimas. Nicht wenige Naturschutzgebiete sind außerdem bedeutsam für den Schutz der Artenvielfalt. Mit 152 Naturschutzgebieten mit einer gesamten Fläche von 2,8 Millionen Hektar ist die Provinz Yunnan die Nr. 1 in China. 22 chinesische Naturschutzgebiete, darunter das Wolong- und das Jiuzhaigou-Naturschutzgebiet in Sichuan, das Changbaishan-Naturschutzgebiet in Jilin, das Dinghushan-Naturschutzgebiet in Guangdong und das Baishuijiang-Naturschutzgebiet in Gansu, wurden von der UNESCO in die Liste der Ökosphärenschutzgebiete der Welt aufgenommen.