China, ein Land mit einer der
ältesten Zivilisationen, kann auf eine Geschichte von rund 4000
Jahren zurückblicken, die mit der Schrift belegt werden kann.
Der „Yuanmou-Mensch“, dessen
Fossilien in der Provinz Yunnan gefunden worden sind, lebte vor ca.
1,7 Millionen Jahren und war damit der älteste Urmensch auf dem
chinesischen Territorium. Der „Peking-Mensch“ lebte vor annähernd
600 000 Jahren in Zhoukoudian bei Beijing und konnte nicht nur
aufrecht gehen, sondern auch einfache Werkzeuge herstellen und
Feuer benutzen. Überall in China wurden Relikte aus der
Jungsteinzeit vor rund 10 000 Jahren gefunden. In den Hemudu-Ruinen
in Yuyao, Provinz Zhejiang, und in den Banpo-Ruinen in der Nähe von
Xi’an, Provinz Shaanxi, deren Alter auf rund 6000 bis 7000 Jahren
datiert ist, fand man Reis- und Hirsekörner sowie Ackergeräte.
Die Xia-Dynastie, die älteste
Dynastie der chinesischen Geschichte, wurde im Jahr 2070 v. Chr.
gegründet. Mit ihr begann in China die Sklavenhaltergesellschaft.
Das Zentralgebiet der Xia-Dynastie lag im westlichen Teil von Henan
und südlichen Teil von Shanxi, und ihr Einfluss reichte bis
nördlich und südlich des Gelben Flusses. Auf die Xia folgten die
Shang-Dynastie (etwa 1600—1046 v. Chr.) und die Westliche
Zhou-Dynastie (1046—771 v. Chr.), in denen sich die
Sklavenhaltergesellschaft voll herausbildete. Danach schwächte sich
die königliche Macht ab, es folgten die Frühlings- und
Herbst-Periode (770—476 v. Chr.) und die Zeit der Streitenden
Reiche (475—221 v. Chr.), die als eine Übergangsepoche von der
Sklavenhalter- zur Feudalgesellschaft betrachtet werden.
Vor etwa 5000 Jahren kannte man in
China bereits die Bronzehüttentechnik. In der Shang-Dynastie vor
mehr als 3000 Jahren wurden Eisengeräte eingesetzt. Es wurde
Keramik produziert, und die Seidenproduktion war auf so hohem Stand
entwickelt, dass die erste Jacquardwebtechnik der Welt entstand. In
der Frühlings- und Herbstperiode gab es bereits Stahlwaren. Das
Geistesleben erfuhr in dieser Zeit und in der Zeit der Streitenden
Reiche eine stürmische Entwicklung. Philosophen wie Laozi,
Konfuzius, Menzius und der Stratege Sun Wu, die auf die Nachwelt
tiefgreifende Einflüsse ausüben, waren Vertreter dieser Zeit.