Als erstes bedeutendes Werk in der Literatur Chinas gilt die im 6. Jahrhundert v. Chr. zusammengestellte Gedichtsammlung Shijing (Buch der Lieder). Danach repräsentieren die schlichte Prosa vor der Qin-Dynastie, die prächtige Reimprosa aus der Han-Zeit und die Yuefu-Balladen gegen Ende der Han-Zeit jeweils die damalige Literatur. In der Tang-Dynastie erlebte das Schaffen von Gedichten eine Blütezeit. Mehr als tausend damals bekannte Dichter traten auf, von denen Li Bai und Du Fu zu den herausragendsten zählten. Über 50 000 Gedichte aus der Tang-Dynastie sind erhalten. In der Song-Dynastie kam die hohe Zeit der Ci-Dichtkunst. Die Zaju, Dramen in poetischer Form, stellten die größte Leistung der Literatur der Yuan-Dynastie dar. Die in der Ming- und der Qing-Dynastie erschienenen Romane Drei Reiche, Die Räuber vom Liangshan-Moor, Die Pilgerfahrt nach dem Westen und Der Traum der Roten Kammer gelten dank ihres reichhaltigen literarischen und geschichtlichen Inhalts und ihres einzigartigen Stils als große Meisterwerke der klassischen chinesischen Literatur.

Die chinesische Literatur hat in den 20er und 30er Jahren sowie in den 80er und 90er Jahren zwei Höhepunkte erreicht. Der erste war die Bewegung für eine neue Kultur, die von Anfang an stark durch antiimperialistische und antifeudalistische Ideen geprägt war. Zusammen mit Lu Xun als Hauptvertreter begründeten fortschrittliche Schriftsteller die moderne chinesische Literatur. Im literarischen Kreis galten Lu Xun, Shen Congwen, Ba jin, Lao She und Zhang Ailing als große Meister der chinesischen Literatur.

In den letzten zwei Dekaden des 20. Jahrhunderts traten neue Schriftsteller auf, die international Beachtung finden. Diese Schriftsteller haben ein Niveau, das weit über das ihrer Vorgänger hinausragt. Auch die Werke vieler Schriftstellerinnen, die in den 30er bis 80er Jahren geboren wurden, nehmen neuerdings hinsichtlich Quantität und Qualität einen wichtigen Platz in der chinesischen Literatur ein.

China vergibt Dutzende von Literaturpreisen, darunter den Mao Dun-Literaturpreis und den Lu Xun-Literaturpreis. Die jährliche Bewertung und Wahl von Persönlichkeiten der chinesischen Literatur ist ein bedeutendes Ereignis der Kulturszene. Im Jahr 2000 wurde die Halle für die moderne Literatur Chinas in Beijing fertiggestellt, in der Schreibtische, Stühle und Schreibutensilien der 18 bekanntesten chinesischen Schriftsteller sowie eine große Anzahl ihrer literarischen Werke, Manuskripte und Übersetzungen, Briefe und andere Materialien gesammelt sind.