China, ein Land mit einer der ältesten Zivilisationen, kann auf eine Geschichte von rund 4000 Jahren zurückblicken, die durch Aufzeichnungen zu belegen sind.

Der "Yuanmou-Mensch", dessen Fossilien in der Provinz Yunnan gefunden worden sind, lebte vor ca. 1,7 Millionen Jahren und war damit der älteste uns bekannte Urmensch auf dem chinesischen Territorium. Der "Peking-Mensch" lebte vor annähernd 600 000 Jahren in der Gegend Zhoukoudian des heutigen Beijing. Er konnte aufrecht gehen und einfache Werkzeuge herstellen sowie Feuer benutzen. Überall in China wurden Relikte aus der Jungsteinzeit vor rund 10 000 Jahren gefunden. In den Hemudu-Ruinen in Yuyao, Provinz Zhejiang, und in den Banpo-Ruinen in der Nähe von Xi'an, Provinz Shaanxi, deren Alter auf rund 6000 bis 7000 Jahren datiert ist, fand man Reis- und Hirsekörner sowie Ackergeräte.

Die Xia-Dynastie, die älteste Dynastie der chinesischen Geschichte, wurde im Jahr 2070 v. Chr. gegründet. Mit ihr begann in China die Sklavenhaltergesellschaft. Das Zentralgebiet der Xia-Dynastie lag im westlichen Teil von Henan und südlichen Teil von Shanxi, und ihr Einfluss reichte bis nördlich und südlich des Gelben Flusses. Auf die Xia folgten die Shang-Dynastie (etwa 1600-1046 v. Chr.) und die Westliche Zhou-Dynastie (1046-771 v. Chr.), in denen sich die Sklavenhaltergesellschaft voll herausbildete. Danach schwächte sich die königliche Macht ab, es folgten die Frühlings- und Herbstperiode (770-476 v. Chr.) und die Zeit der Streitenden Reiche (475-221 v. Chr.), die als eine Übergangsepoche von der Sklavenhalter- zur Feudalgesellschaft betrachtet werden.

Vor etwa 5000 Jahren kannte man in China bereits die Bronzehüttentechnik. In der Shang-Dynastie vor mehr als 3000 Jahren wurden Eisengeräte eingesetzt. Es wurde Keramik, auch bemalt, produziert, und die Seidenproduktion war auf so hohem Stand entwickelt, dass die erste Jacquardwebtechnik der Welt entstand. In der Frühlings- und Herbstperiode gab es bereits Stahlwaren. Das Geistesleben erfuhr in dieser Periode und in der Zeit der Streitenden Reiche eine stürmische Entwicklung. Philosophen wie Laozi, Konfuzius, Menzius und der Stratege Sun Wu, die auf die Nachwelt tiefgreifende Einflüsse ausüben, waren Vertreter dieser Zeit.