Als erstes bedeutendes Werk in der Literatur Chinas gilt die im 6. Jahrhundert v. u. Z. zusammengestellte Gedichtsammlung Shijing (Buch der Lieder). Danach repräsentieren die schlichte Prosa bis zur Qin-Dynastie, die prächtige Reimprosa aus der Han-Zeit und die Musikamtsballaden (Yuefu) gegen Ende der Han-Zeit jeweils die damalige Literatur. In der Tang-Dynastie erlebte die Lyrik eine Blütezeit. Mehr als tausend damals bekannte Dichter traten auf, von denen Li Bai und Du Fu zu den herausragendsten zählten. Über 50.000 Gedichte aus der Tang-Dynastie sind erhalten. In der Song-Dynastie kam die hohe Zeit der Ci-Dichtkunst. Die Zaju, Dramen in poetischer Form, stellten die größte Leistung der Literatur der Yuan-Dynastie dar. Die in der Ming- und der Qing-Dynastie erschienenen Romane Die Drei Reiche, Die Räuber vom Liangshan-Moor, Die Reise nach dem Westen und Der Traum der Roten Kammer gelten als Meisterwerke der klassischen chinesischen Literatur.

In den letzten Dekaden des 20. Jahrhunderts traten neue Schriftsteller auf, die international Beachtung fanden. Diese Schriftsteller haben ein Niveau, das weit über das ihrer Vorgänger hinausragt. Auch die Werke vieler Schriftstellerinnen, die in den 30er bis 80er Jahren geboren wurden, nehmen neuerdings hinsichtlich Quantität und Qualität einen wichtigen Platz in der chinesischen Literatur ein.

China vergibt Dutzende von Literaturpreisen, darunter den Mao Dun-Preis und Lu Xun-Preis. Die jährliche Bewertung und Wahl von Persönlichkeiten der chinesischen Literatur ist ein bedeutendes Ereignis der Kulturszene. Ein spezieller Literaturpreis für chinesische Schriftstellerinnen wird alle fünf Jahre vergeben. Bewertet werden Werke in den fünf Kategorien Roman (darunter auch Novelle und Erzählung), Essay, Poesie, Reportage, theoretische Abhandlungen über die Frauenliteratur und Übersetzungen.