Die chinesische Eisenbahn hat in den vergangenen Jahren eine historische Entwicklung durchgemacht. Von 1990 bis 2001 wurden jedes Jahr durchschnittlich 1092 Kilometer neue Eisenbahn-strecken, davon 837 Kilometer doppelgleisig und 962 Kilometer elektrifiziert, in Betrieb genommen, eine Zunahme um das 2,4fache, 1,7fache beziehungsweise 1,8fache im Vergleich zum vorhergehenden Jahrzehnt. Ende 2004 betrug die Gesamtlänge der in Betrieb befindlichen Eisenbahnstrecken 74.200 Kilometer, davon waren 24.100 Kilometer doppelgleisig und 18.900 Kilometer elektrizifiert. Zur Zeit machen die chinesischen Eisenbahnstrecken nur 6 Prozent der betriebfähigen Eisenbahnstrecken der Welt aus, bewältigen aber 25 Prozent des Eisenbahntransports der Welt. Damit zählt China zu den Ländern mit der größten Transportkapazität im Bereich der Eisenbahn. Außerdem wächst die Transportkapazität der chinesischen Eisenbahn weltweit am schnellsten. Die Kapazität der Transportanlagen wird optimal genutzt.

Seit 1998 ist es China gelungen, die Geschwindigkeit der Beförderung per Bahn fünf Mal zu erhöhen. Dies betraf insgesamt 17.000 Kilometer der Eisenbahnstrecken. Die Geschwindigkeit der Expresszüge konnte von 120 km/h auf 160 km/h erhöht werden. Personenzüge auf einigen Abschnitten der wichtigsten Strecken erreichen sogar eine Geschwindigkeit von 200 km/h.