Anders als die mit Handbewegungen gestalteten Schattentheater in den westlichen Ländern ist das chinesische Schattenspiel eine Mischung aus mehreren Volkskünsten. In China ist das Schattenspiel eine darstellende Kunst, die die Charakterzüge von Lokalopern und der traditionellen Volksmusik in sich vereint.
Zugleich ist es aber auch ein Handwerk, denn die Spielfiguren werden aus der Haut von Tieren geschnitzt und sind kleine handwerkliche Meisterwerke.
Das Schattenspiel hat in China eine lange Tradition. Seine Ursprünge gehen bis in die Tang-Zeit um 618-907 unserer Zeitrechnung zurück. In der Song-Zeit(960-1279) verbreitete es sich über das ganze Land. Die Spielfiguren und Kulissen des Schattenspiels werden aus der Haut von Pferden, Rindern oder Eseln gefertigt. Dabei wird zunächst die Figur von den Handwerkern aus der Haut geschnitzt, bemalt, dann mit Ölfarbe bestrichen und schließlich getrocknet.
Das Schattenspiel ist eine faszinierende Kunst: Hinter einer Leinwand bewegen ein oder mehrere Schattenspielkünstler die Figuren. Diese werden dabei mit Lampen angestrahlt, wodurch die Schatten der Figuren auf die Leinwand projiziert werden. Die Köpfe und Körper der Figuren können voneinander getrennt werden.
An den Hälsen und Händen der Figuren sind Stäbe angebracht, mit denen die geschickten Schattenspielkünstler die Puppen lenken können. Da jede Figur aus transparenter Tierhaut gemacht ist, wirft sie im Gegenlicht einen farbigen Schatten auf den weißen Stoff. Das gesamte Schauspiel wird von Trommel- und Gongschlägen sowie Gesprächen und Gesängen begleitet. Ohne Ausnahme werden alle Figuren nur im Profil dargestellt.
Die Provinz Shaanxi gilt als der Entstehungsort des chinesischen Schattenspiels. Im Laufe der Zeit hat es sich auch in andere Regionen verbreitet. Die Schattenspielfiguren haben je nach Region ein unterschiedliches Aussehen. In der nordchinesischen Provinz Henan beispielsweise sind die Figuren nur sechs bis sieben Zentimeter groß, dagegen haben die Leting-Figuren in der Nachbarpovinz Hebei einen Durchmesser von einem Meter. In Beijing haben die Figuren immer ein Gesicht mit zwei hakenförmigen, von einem Kreis ummalten Augen und ,,V“-förmige Augenbrauen. Bei den Sichuan-Figuren kann der Helm vom Kopf abgenommen werden.
Außerdem ist die handwerkliche Kunstfertigkeit dieser Figuren unterschiedlich: Die Schattenfiguren, die für Aufführungen am kaiserlichen Hofe gefertigt wurden, sind selbstverständlich unvorstellbar fein und präzise und unendlich kostbar. Außerdem weisen die Figuren je nach der Dynastie, in der sie entstanden sind, unterschiedliche Gesichtszüge, Frisuren und Kleidung auf.
Das Schattenspiel ist eines der ältesten Schauspielkünste Chinas und hat zur Entwicklung der chinesischen Volkskunst bedeutend beigetragen. Aus dem Schattenspiel sind auch neue Lokalopern entstanden. Sein Prinzip, hinter einer Leinwand zu spielen, war beispielgebend für die Erfindung des Films und insbesondere des Trick-Films in der modernen Zeit. Das Schattenspiel als einzigartige chinesische Volkskunst hat weltweiten Anklang gefunden. Schon Johann Wolfgang Goethe schätzte im 18-. Jahrhundert das chinesische Schauspiel, aber auch Künstler der modernen Zeit wie Charlie Chaplin. Oft stand das Schattenspiel bei Empfängen für Staatsgäste auf dem Programm. Und im Volk ist es allgemein beliebt.
